In un gioco di ruolo (noto anche come GDR o RPG, dall'inglese Role Playing Game) i giocatori assumono il ruolo di personaggi in un mondo immaginario o simulato, con precise e a volte complesse regole interne. Ogni personaggio è caratterizzato da svariate abilità a seconda del tipo di gioco, generalmente descritte tramite punteggi (ad esempio, forza, destrezza, intelligenza, fascino e cosí via).

Il termine gioco di ruolo è spesso utilizzato indistintamente per descrivere due tipologie di giochi diverse: 

un gioco da tavolo, attorno al quale si riuniscono un gruppo di persone, avvalendosi di supporti quali carta, matite, dadi ed occasionalmente miniature.

un genere di gioco per computer, derivato in origine dal primo e basato su concetti abbastanza simili, giocato da una sola persona o da più utenti, tipicamente connessi attraverso internet.

Dai giochi da tavolo è derivato anche il gioco di ruolo dal vivo, che impegna in sessioni live giocatori in costume, con tanto di repliche di armi e coreografie marziali.

 Storia

Giochi incentrati sull'interazione fra i giocatori che si identificano in personaggi reali o di fantasia sono sempre esistiti. Tutti da bambini hanno giocato ad "Indiani e Cowboys" ed a "Guardie e Ladri", che non sono altro che giochi di ruolo minimali.

 I moderni giochi di ruolo hanno avuto origine da altri giochi da tavolo all'inizio degli anni '70. Se in un normale gioco da tavolo una pedina rappresenta una squadra di soldati, nei primi GDR rappresentava invece un singolo soldato. Ogni giocatore controllava un singolo personaggio nei minimi dettagli, descrivendone le azioni. La prima edizione di Dungeons & Dragons (spesso abbreviato D&D o DnD con varie alternanze di maiuscole e minuscole), il primo Gioco di Ruolo moderno, risale al 1974 ed ha avuto una grande influenza sugli altri giochi sviluppatisi in seguito.

 I primi giochi di ruolo, al pari Dungeons & Dragons, traevano quasi esclusivamente ispirazione dal genere fantasy e ponevano grande enfasi sul combattimento e sulla magia, ma nel corso degli anni hanno abbracciato quasi tutti i generi letterari e cinematografici, dalla fantascienza al giallo all'Horror; nel contempo si sono sviluppati regolamenti che pongono maggiore attenzione allo sviluppo della personalità dei personaggi. Una delle caratteristiche più originali dei Giochi di Ruolo, che certamente ha favorito il successo del genere, è infatti la capacità evolutiva di ogni personaggio, che può continuare ad evolvere di partita in partita, tipicamente sotto il controllo dello stesso giocatore, migliorando le proprie risorse ed abilità o acquisendone di nuove, arrivando a costruire una vera e propria esistenza virtuale, che può durare per anni.

 Elementi del gioco

I giochi di ruolo da tavolo vedono in genere i personaggi organizzati in un gruppo (o più raramente in più gruppi), con una certa missione collettiva da completare (tipicamente una cerca o quest) all'interno di un dungeon o labirinto. Vi è poi la presenza di uno (o più) master (da Dungeon Master), che si può definire come il regista della partita: il master dà il via alla partita, descrive lo scenario, sovrintende al rispetto delle regole, calcola (con l'ausilio di vari dadi a più facce) le probabilità di successo di una data azione, comunica il risultato ai giocatori, muove i mostri e talvolta alcuni personaggi secondari di complemento. La riuscita del gioco dipende in larga parte dalla bravura del master. Le partite possono avere una durata molto lunga, sessione dopo sessione, anche per vari mesi.